打天九的原理跟国际桥牌接近，每家有八只牌，由庄家先出牌，庄家可以选择摆出含一至四只牌的牌型，出牌的类型共有九种（文牌，武牌，文对，武对，文物混合，至尊，三文牌，三武牌，四文武牌），闲家必须以同样类型跟出，或选择垫牌，每家出完牌后，最大的一家即胜出该圈（只有同类队形才可以比较大小），并获得下一轮的出牌权。
任何一方只要赢得每局最后一个回合（无论一至四栋牌）即算胜出，称之为「结」。结牌者便成为下一局的庄家（这是与麻将不同之处）。若庄家结牌，即可连庄。但结牌有一个基本条件：结牌者终局时必须取得至少两栋牌才能胜出。所以，任何一家如果于头七只牌中没有取得任何一栋牌，此玩家便无权争胜该局游戏，即便最后一只牌为最大的牌，也必须垫牌（放弃该局）。若然玩家于头六只牌没有赢得任何栋，而最后的两只牌是以组合形式打牌，仍有权争胜。